Por qué San Agustín Etla, Oaxaca, es el epicentro de la tradición de la Muerteada

¿Qué es una Muerteada?

Si visitas Oaxaca para Día de Muertos y escuchas a la gente hablar de la Muerteada en San Agustín Etla, prepárate para algo muy distinto a una velada en el panteón. Una Muerteada es una noche en movimiento de teatro popular, música, disfraces, sátira, comida y tradición de barrio. La celebración comienza la noche del 1 de noviembre y puede continuar hasta bien entrada la mañana del 2 de noviembre.

En el centro de la noche hay una confrontación juguetona con la muerte. Un muerto yace sobre un petate mientras un sacerdote y un doctor intentan, sin éxito, revivirlo. Un espiritista finalmente lo devuelve a la vida, el diablo intenta reclamarlo, la viuda llora por él y los versos cómicos comentan todo lo que ha ocurrido durante el año. Alrededor de esta representación ambulante, las bandas de viento tocan y los participantes disfrazados avanzan de casa en casa hasta el amanecer.

Por qué San Agustín Etla es tan importante

San Agustín Etla, a unos 15 o 20 kilómetros al norte de la ciudad de Oaxaca, suele ser llamado la madre de las Muerteadas. La tradición pertenece al Valle Eteco más amplio, y pueblos como Villa de Etla, Soledad, Nazareno, San Pablo y San Sebastián conservan sus propias versiones. Algunos barrios de Villa de Etla, en particular San José, también reclaman un lugar importante en los orígenes de la tradición. Aun así, San Agustín sigue siendo la comunidad que la mayoría de los visitantes asocia con la Muerteada.

Las familias de San Agustín hablan de al menos ochenta años de comparsas continuas. Los mayores recuerdan que la tradición ya se realizaba en la década de 1940, mientras recuerdan que sus propios abuelos habían conocido versiones anteriores con disfraces más sencillos, menos espejos y menos cascabeles. La tradición oral suele señalar al Barrio del Panteón como uno de los primeros centros de la comparsa antes de que la costumbre se extendiera por San Agustín, San José, Vista Hermosa y otras comunidades del valle.

La historia más profunda tiene varias capas. San Agustín Etla es una comunidad de origen zapoteco, y las ideas alrededor del regreso de los muertos existían mucho antes de la forma moderna de la celebración. Más tarde, las tradiciones católicas, la organización barrial y los cambios traídos por las fábricas textiles de principios del siglo XX también se volvieron parte del mundo social en el que se desarrolló la Muerteada. En septiembre de 2024, las Muerteadas fueron reconocidas oficialmente como patrimonio cultural intangible del estado de Oaxaca.

De qué se trata realmente la noche

Día de Muertos suele asociarse con la intimidad tranquila de la ofrenda familiar, donde se colocan comida y bebida para los seres queridos que regresan. La Muerteada lleva esa relación con la muerte a la calle. En lugar de silencio, hay instrumentos de viento, cohetes, risas, versos gritados y el sonido constante de los cascabeles cosidos a los trajes de los diablos.

Incluso los disfraces tienen significado. Los pesados cascabeles que llevan los diablos anuncian su movimiento por las calles, mientras que los espejos que cubren la capa del espiritista se entienden localmente como algo más que decoración, con asociaciones a ventanas o pasajes hacia el mundo de los muertos. A lo largo de la ruta se comparten comida, mezcal, caldo y pan, ayudando a los participantes a continuar durante una celebración que puede durar toda la noche.

Conoce a los personajes de La Relación

El corazón teatral de la Muerteada se conoce como La Relación. El elenco exacto puede cambiar de un barrio a otro, pero quienes visitan por primera vez pronto empiezan a reconocer varios personajes recurrentes:

• El Muerto: el hombre muerto colocado sobre un petate, cuya negativa a permanecer muerto impulsa la historia.
• La Muerte: la Muerte, normalmente de pie cerca del cuerpo con una guadaña y disputándoselo al diablo.
• Los diablos: entre los participantes más llamativos visualmente, llevan trajes cubiertos de cascabeles que pueden pesar 30 a 40 kilos, a veces más.
• La Viuda: la viuda doliente que llora por su marido y confronta a quienes intentan llevárselo.
• El Viejo: a menudo presentado como un padre tacaño o hacendado que se espera que pague la cura.
• El cura: el sacerdote que intenta una bendición, pero no logra revivir al muerto.
• El doctor: acompañado en algunas versiones por un ayudante llamado Salta pa'trás, aunque la medicina también falla.
• El espiritista: el personaje que finalmente logra devolver la vida.
• El mayordomo, el caporal y el chivero: figuras que representan la jerarquía ranchera y comunitaria del valle.

Alrededor de ellos puedes ver calaveras en zancos, Catrinas, brujas, santos y máscaras decoradas con cuentas. Tradicionalmente, la Muerteada principal era masculina, aunque ahora también se realizan comparsas de mujeres en sus propias fechas, a menudo más adelante en noviembre, con personajes como diablas, ministras, una doctora y un viudo.

Qué puedes esperar durante la noche

Mucho antes de que llegue el 1 de noviembre, los barrios ya están preparando disfraces, organizando bandas, escribiendo los versos de La Relación y coordinándose con los caseros que abrirán sus casas y patios a lo largo de la ruta. El mismo día, los participantes se reúnen en privado para que las identidades detrás de las máscaras permanezcan ocultas hasta que comience la comparsa.

• Al final de la tarde y por la noche: los participantes se reúnen, la banda empieza a tocar y puede realizarse una bendición en la parroquia.
• Alrededor de las 8:00 a 10:00 p.m.: la comparsa normalmente comienza a avanzar por las calles, aunque los horarios exactos de inicio varían según el año y el barrio.
• En las casas: el muerto es llevado a la puerta, los diablos bailan alrededor del petate, se representan partes de La Relación y los anfitriones ofrecen comida o bebida.
• Durante la noche: la procesión continúa por calles empinadas y patios con música, cohetes, cascabeles, pan, caldo, mezcal y grandes multitudes.
• Del amanecer hasta entrada la mañana: las rutas pueden converger cerca del panteón municipal o continuar por el pueblo, a veces hasta cerca del mediodía.

Una de las cosas más útiles que un visitante debe entender es que la experiencia principal no necesariamente ocurre dentro del panteón. La Muerteada pertenece a las calles, casas y barrios donde los muertos alguna vez vivieron. Ahí es donde la comunidad vuelve a caminar con ellos.

Consejos prácticos para tu primera Muerteada

Llegar con un poco de preparación hará que la noche sea mucho más fácil de disfrutar. San Agustín Etla puede llenarse muchísimo, las rutas cambian y la celebración continúa mucho más tarde de lo que muchos visitantes primerizos esperan.

• Cuándo ir: la celebración principal ocurre desde la noche del 1 de noviembre hasta la mañana del 2 de noviembre. Otras comunidades de Etla realizan celebraciones relacionadas en fechas cercanas.
• Dónde ir: dirígete a San Agustín Etla y pregunta localmente qué barrio encabeza la ruta principal ese año. El Barrio del Panteón está tradicionalmente asociado con la historia temprana de la comparsa.
• Transporte: colectivos y taxis conectan la ciudad de Oaxaca con la zona de Etla, con un trayecto típico de unos 20 a 30 minutos dependiendo del tráfico. El transporte se vuelve más difícil de encontrar tarde en la noche, especialmente después de alrededor de las 2:00 a.m., así que organizar tu regreso con anticipación es lo más sensato.
• Qué vestir: elige zapatos cerrados para calles empinadas, lleva una capa abrigadora para las temperaturas más frescas de la noche y carga efectivo.
• Mantente atento: espera multitudes densas, cohetes, mezcal y participantes moviéndose con disfraces muy pesados. Acuerda un punto de encuentro si visitas con otras personas.

Cómo ser un visitante respetuoso

Lo más importante que debes recordar es que la Muerteada es una tradición comunitaria, no una función creada para turistas. Los visitantes son bienvenidos a mirar y participar del ambiente, pero dale espacio a la comparsa para moverse. Quédate en los bordes durante La Relación, evita bloquear el petate o a los participantes y pide permiso antes de tomar fotografías cercanas de los rostros de las personas.

Si una casa te ofrece algo de comer o beber, recibe el gesto con agradecimiento y recuerda que la familia suele estar atendiendo a muchas personas durante toda la noche. Mirar con respeto te permite vivir la celebración como debe desarrollarse, dentro de las calles y relaciones de la comunidad misma.

Para quien visita por primera vez, la Muerteada puede ser ruidosa, concurrida, divertida, teatral e inesperadamente conmovedora, todo al mismo tiempo. En el fondo hay una idea sencilla expresada de una manera muy propia de Etla: los muertos han vuelto a casa, y por una noche los vivos están dispuestos a caminar junto a ellos. En San Agustín Etla, esa caminata continúa hasta que finalmente callan los cascabeles.