Alfonso Caso: El arqueólogo que dio vida a Monte Albán
Primeros años en la Ciudad de México
Nacido el 1 de febrero de 1896 en el bullicioso corazón de la Ciudad de México, Alfonso Caso Andrade creció en una familia numerosa que valoraba la educación y la curiosidad. Desde pequeño mostró un gran interés por el aprendizaje, destacando en sus estudios y más tarde cursando la carrera de derecho en la Universidad Nacional de México, que concluyó en 1919. Su hermano, Antonio Caso, ya era un reconocido filósofo, marcando un ambiente familiar de búsqueda intelectual. Alfonso comenzó a impartir clases de lógica y derecho en la universidad, pero su camino estaba por tomar un giro inesperado hacia el mundo antiguo.
Durante su etapa universitaria, Alfonso formó parte de un círculo vibrante llamado Los Siete Sabios de México. Este grupo de jóvenes intelectuales organizaba actividades culturales y debates, fomentando un amor por el conocimiento que iba más allá de los libros. Fue ahí donde conoció a personas que influirían en su vida, como Vicente Lombardo Toledano, quien más tarde se convertiría en su cuñado. Estas primeras experiencias le brindaron una base de disciplina y pensamiento amplio que le servirían en sus futuros proyectos.
La vida en la Ciudad de México a inicios del siglo XX estaba llena de cambios, con los ecos de la Revolución Mexicana aún presentes. Su formación jurídica le dio una forma estructurada de abordar problemas, algo que luego sería evidente en su trabajo arqueológico. Pero fue una sencilla visita a un sitio lejano lo que encendió su verdadera pasión y lo encaminó hacia las montañas de Oaxaca.
El surgimiento del interés arqueológico
Hacia 1921, mientras trabajaba como joven abogado, Alfonso visitó el centro ceremonial de Xochicalco en Morelos. El arte y la arquitectura del sitio lo dejaron maravillado, despertando una profunda curiosidad por el pasado prehispánico de México. No fue solo un interés pasajero; lo impulsó a estudiar por su cuenta las antiguas ruinas y jeroglíficos. Para 1926 ya tomaba clases formales en el Museo Nacional, aprendiendo de expertos como Eduard Seler, Hermann Beyer y Manuel Gamio.
Debatiendo ideas con sus maestros, Alfonso afinó sus habilidades y obtuvo una maestría en filosofía con especialidad en arqueología a los 29 años. Su primera publicación sobre juegos prehispánicos como el patolli mostró un enfoque riguroso y novedoso que lo marcó como una figura prometedora. Creía en la evolución interna de las culturas mesoamericanas, combinando lingüística, etnografía e historia para construir una visión más completa.
Esta etapa de crecimiento lo llevó a Oaxaca, donde la antigua ciudad de Monte Albán lo llamaba. A finales de la década de 1920, el sitio era conocido pero poco explorado. La mente jurídica de Alfonso y su recién adquirida experiencia arqueológica lo posicionaron perfectamente para dirigir lo que se convertiría en una de las excavaciones más importantes de México. Su participación empezó de forma modesta, pero pronto se transformó en un compromiso de vida con el legado zapoteca.
Cómo se involucró con Monte Albán
El camino de Alfonso hacia Monte Albán comenzó en serio alrededor de 1930, cuando asumió la dirección de las excavaciones en el sitio. En ese entonces, Monte Albán era un complejo enigmático sobre una colina, construido por los zapotecas siglos antes de la llegada de los españoles. Otros exploradores ya habían reconocido su importancia, pero hacía falta trabajo sistemático. Alfonso, formado en el Museo Nacional, fue nombrado para liderar el proyecto, obteniendo apoyo gubernamental para financiar los trabajos.
Las excavaciones iniciaron en 1931 y lo que empezó como una campaña estacional se convirtió en una aventura de dos décadas. El equipo de Alfonso utilizó métodos innovadores para la época, incluyendo mapeo cuidadoso y registros detallados. Uno de los momentos culminantes llegó en 1932, cuando descubrieron la Tumba 7, un tesoro lleno de joyas de oro, tallas intrincadas y ofrendas que revelaron la riqueza y el arte de los antiguos habitantes. Este hallazgo colocó a Monte Albán en el panorama mundial y consolidó la reputación de Alfonso.
Viviendo en Oaxaca durante las excavaciones, Alfonso se integró en la cultura local, aprendiendo de las comunidades indígenas e incorporando sus conocimientos. Estableció la cronología del sitio, dividiéndolo en cinco fases que trazaban su desarrollo desde alrededor del 500 a. C. hasta la conquista española. Su trabajo no solo trataba de excavar: también se enfocaba en proteger y restaurar los monumentos para las generaciones futuras.
Descubrimientos y contribuciones clave
Más allá de la Tumba 7, los equipos de Alfonso exploraron otros sitios en la Mixteca oaxaqueña, como Yucuita y Monte Negro. Descifró códices mixtecos, antiguos libros pintados que narraban historias de reyes y linajes. Sus obras, como “Las exploraciones de Monte Albán” y “Urnas de Oaxaca”, compartieron estos hallazgos con el mundo, combinando rigor con narraciones accesibles.
Alfonso también reconoció a los olmecas como la “cultura madre” de Mesoamérica y propuso teorías sobre la influencia zapoteca que, aunque debatidas al principio, han perdurado. Su estilo interdisciplinario ayudó a pintar una imagen vívida de la vida prehispánica, desde calendarios hasta prácticas religiosas. Estas contribuciones se extendieron a la enseñanza, donde impartió cursos que inspiraron a una nueva generación de arqueólogos durante salidas de campo al sitio.
En cargos de liderazgo, fundó el Instituto Nacional de Antropología e Historia en 1939 y lo dirigió, moldeando el enfoque de México hacia la preservación del patrimonio. Más tarde, como rector de la Universidad Nacional Autónoma de México, defendió la libertad académica. Su trabajo con los pueblos indígenas a través del Instituto Nacional Indigenista mostró un compromiso también con las culturas vivas.
Legado en Oaxaca y más allá
Los esfuerzos de Alfonso Caso transformaron a Monte Albán de una ruina olvidada en un sitio Patrimonio Mundial de la UNESCO, atrayendo visitantes de todo el mundo para conocer la rica historia de Oaxaca. Los tesoros de la Tumba 7 hoy brillan en el Museo Regional de Oaxaca, testimonio de su meticuloso trabajo. Falleció el 30 de noviembre de 1970, pero su influencia vive en cada piedra descubierta y cada historia contada.
Hoy, al recorrer las grandes plazas de Monte Albán, se siente el eco de su dedicación. Su vida nos recuerda que la curiosidad y el esfuerzo pueden abrir las puertas del pasado, conectándonos con las culturas vibrantes que dieron forma a México. Para cualquiera que visite Oaxaca, conocer su historia añade un toque especial a estas antiguas piedras.
La familia de Alfonso continuó su legado, y su hija Beatriz Caso también participó en proyectos culturales. Instituciones como la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos reconocieron su impacto global. En Oaxaca, su nombre es sinónimo del orgullo del patrimonio zapoteca.
